Google teste ses puces d'IA en orbite, mais le satellite n'en alimente qu'une à la fois

Le satellite survole le Svalbard, en Norvège, quand la réponse arrive au sol. Trois lignes : « Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core » (« Bille bleue en contrebas / Les données coulent en silence / La lumière des étoiles nourrit mon cœur »). Le 30 octobre, Google a annoncé que le prototype de son projet Suncatcher avait renvoyé sa première réponse d'IA depuis l'orbite : un haïku sur la vie dans l'espace, écrit par Gemma 4, son modèle d'IA ouvert, embarqué à bord.

Google parle de la « toute première réponse d'IA d'un TPU de classe centre de données en orbite ». Les TPU sont les puces d'IA que Google conçoit pour ses propres centres de données. La formule est précise : il s'agit de ces puces-là, pas de la première IA à tourner dans l'espace. Le satellite a été lancé le 1er octobre par une fusée Falcon 9 de SpaceX, avec plus d'une centaine d'autres engins. Il a été construit avec l'entreprise Planet.

Pourquoi envoyer des puces d'IA dans l'espace ?

Google a présenté Suncatcher en novembre 2025 comme un projet de recherche au long cours. L'idée : alimenter des grappes de satellites équipés de TPU avec l'énergie solaire, quasi permanente en orbite, au lieu de raccorder au réseau électrique des centres de données toujours plus gourmands. Le sujet est brûlant : sur Terre, l'électricité devient un frein, comme pour ce centre de données prévu pour Microsoft en Angleterre.

Ces dernières semaines, l'équipe a mis sous tension les plateaux de calcul et mené de premiers tests d'apprentissage automatique. Après le haïku, Google dit avoir fait écrire des limericks spatiaux au satellite et lui avoir demandé de décrire l'état de ses propres systèmes. Selon un porte-parole de Google cité par TechCrunch, le satellite fonctionne normalement.

Une puce sur quatre, vingt minutes à la fois

Le billet de Google ne donne aucun chiffre technique. TechCrunch en apporte quelques-uns qui ramènent l'exploit à sa juste mesure. Le satellite embarque quatre TPU, mais il produit au plus 1 kilowatt d'électricité. Une seule puce peut donc fonctionner à la fois, et environ vingt minutes d'affilée seulement. Ces limites compliquent aussi les échanges avec le sol.

L'essentiel reste à prouver. Les prochains essais mesureront la tenue des puces à la chaleur et aux radiations spatiales. Les radiations peuvent inverser des bits en mémoire et corrompre des données sans que les outils de surveillance habituels s'en aperçoivent. Selon TechCrunch, les essais au sol suggéraient un effet faible sur l'utilisation d'un modèle, mais plus marqué sur son entraînement. L'orbite doit le confirmer.

La rentabilité, pas avant les années 2030

Google prévoit de lancer en 2027 deux satellites reliés entre eux par laser. Ils devront montrer qu'un même calcul peut être réparti entre plusieurs engins. D'autres acteurs, comme Starcloud ou Cowboy Space, visent plutôt des calculs isolés sur chaque satellite.

Reste l'économie du projet. Google espère des systèmes rentables dans les années 2030. Pour cela, il faudrait que Starship, la fusée géante de SpaceX, devienne entièrement et rapidement réutilisable. Selon TechCrunch, une analyse liée à Suncatcher estime qu'il faudrait environ 1 800 vols de Starship pour faire baisser les coûts autant qu'avec les lanceurs précédents. Alphabet, la maison mère de Google, détient par ailleurs une participation importante dans SpaceX. Le haïku est un bon début, mais il ne prouve pas encore qu'un centre de données en orbite puisse un jour être rentable.