L'État canadien entre au capital de Cohere, une entreprise d'IA rivale d'OpenAI

Le 29 octobre, à Montréal, dans les locaux de l'institut de recherche Mila, le Premier ministre canadien Mark Carney a annoncé que l'État canadien entrerait au capital d'une entreprise privée d'intelligence artificielle. La cible : Cohere, une société de Toronto qui vend des modèles de langage aux entreprises et aux administrations. Le chèque : jusqu'à 1,6 milliard de dollars canadiens (environ 1,1 milliard de dollars américains), versé par étapes.

Ce n'est qu'une partie d'un tour de table plus vaste. Cohere vise jusqu'à 7 milliards de dollars canadiens (environ 5,1 milliards de dollars américains selon Dealroom), pour une valorisation d'environ 35,7 milliards de dollars canadiens. Ce serait de loin la plus grosse levée de l'histoire de la tech canadienne. Et c'est un groupe allemand qui la mène : Schwarz, propriétaire de Lidl et de Kaufland.

Pourquoi le propriétaire de Lidl s'intéresse à Cohere

Schwarz est aussi un actionnaire important d'Aleph Alpha, la jeune pousse allemande de l'IA. Or Cohere est en train de fusionner avec Aleph Alpha, selon le média canadien BetaKit. Le but affiché : bâtir une alternative transatlantique aux géants américains. Schwarz s'était engagé dès avril à mener ce tour de financement dans le cadre de ce rapprochement, selon Dealroom.

Pour les clients européens, un point concret retient l'attention : Schwarz prévoit d'héberger les modèles de Cohere sur STACKIT, son cloud présenté comme souverain. Cohere se dit ouvert à une puissance de calcul hébergée en Europe. L'annonce tombait d'ailleurs pendant le sommet Canada-Union européenne, où Mark Carney cherchait à resserrer les liens avec l'Europe.

Les autres investisseurs sont Bell Ventures, Bullhound Capital (Luxembourg), Inovia Capital, NVIDIA et Prosperity7 Ventures, le fonds de Saudi Aramco.

Ce que le Canada exige en échange

L'argent public n'est pas sans conditions. Cohere doit rester constituée et installée au Canada, investir au moins 1,7 milliard de dollars canadiens dans des infrastructures de calcul canadiennes d'ici 2030 et créer plus de 1 000 emplois techniques dans le pays. Le ministre de l'IA Evan Solomon a précisé que le versement serait conditionné à des étapes, avec des objectifs d'emplois et de chiffre d'affaires, sans en détailler les termes. La part de capital détenue par l'État n'a pas été publiée.

Mark Carney justifie l'opération par un constat : le Canada a souvent financé une recherche dont d'autres ont récolté les fruits. Il estime que la concentration de l'IA entre quelques mains présente des risques pour les coûts, la résilience et la souveraineté.

Des chiffres à prendre avec prudence

Cohere dit que son chiffre d'affaires récurrent a progressé de 165 % sur un an à fin septembre et qu'elle compte environ 300 clients, vingt fois plus qu'un an plus tôt. Ces chiffres sont ceux de l'entreprise elle-même, et aucun montant de revenus n'a été communiqué. Autre zone d'ombre : il ne s'agit que d'une première clôture du tour. Un porte-parole affirme à BetaKit que l'essentiel est sécurisé, mais The Logic note que le montant réellement engagé n'a pas été communiqué.

L'écart avec les Américains reste immense. Selon The Logic, OpenAI a levé 122 milliards de dollars en mars et Anthropic 65 milliards en mai. Le patron de Mistral appelait récemment l'Europe à construire ses propres modèles de pointe. Le rapprochement de Cohere et d'Aleph Alpha est une autre réponse, qu'il faudra juger sur les modèles et sur les contrats.