Aux États-Unis, les écoles qui refusent l'IA de Google perdront aussi son moteur de recherche

« La recherche et l'IA sont profondément intégrées. » Cette phrase de Chris Phillips, vice-président de Google chargé de l'éducation, rapportée par le New York Times le 3 novembre, résume la polémique. Si une école américaine interdit l'intelligence artificielle de Google à ses élèves, ceux-ci perdront aussi l'accès à la recherche Google. Ils verront un message de leur établissement indiquant que le service n'est pas disponible.

L'annonce se voulait pourtant une concession. Dans un billet publié le même jour, Google explique que Gemini, son assistant d'IA, Gemini Notebook, Gemini dans Classroom et la recherche Google seront entièrement désactivés pour les comptes des élèves, de la maternelle à la fin du lycée, tant que les administrateurs des écoles ne les auront pas activés. Selon TechCrunch, le changement doit entrer en vigueur l'an prochain. Google promet des précisions aux établissements « dans les prochains mois ».

Un revirement après l'activation forcée d'août

Ce choix corrige une décision inverse. En août, selon Next et le New York Times, Google avait ouvert d'office Gemini aux élèves des établissements abonnés à Classroom, alors que l'outil était jusque-là réservé aux plus de 18 ans. Les écoles qui n'en voulaient pas devaient alors le désactiver elles-mêmes.

Désormais, chaque établissement pourra activer un, deux ou les trois services (Gemini, Gemini Notebook et la recherche), a précisé Google sur X. Mais la recherche reste liée à son IA : une école qui l'active reçoit aussi les aperçus générés par IA et le mode IA, indique Next. Google dit vouloir revoir leur fonctionnement pour les élèves, avec un mode d'« apprentissage guidé » (Guided Learning) censé accompagner le raisonnement plutôt que donner la réponse. Selon le billet de Google, son test dans la recherche commencera « plus tard ce mois-ci » dans certaines écoles américaines.

« De l'extorsion », pour Bernie Sanders

La réaction politique a été immédiate, en plein jour d'élections américaines. Le sénateur Bernie Sanders a parlé d'« extorsion » sur X, accusant Google de menacer de couper la recherche aux écoles qui écartent l'IA. Le sénateur démocrate Richard Blumenthal juge l'entreprise plus soucieuse d'imposer Gemini que de faire réussir les élèves. Lina Khan, ancienne présidente de la FTC, l'autorité américaine de la concurrence, y voit le danger de laisser un monopole non régulé contrôler un service essentiel. Pour le maire de New York, Zohran Mamdani, aucune entreprise ne devrait pouvoir dicter la façon dont on enseigne aux enfants.

Google maintient sa lecture. « Les annonces d'aujourd'hui donnent aux écoles plus de choix, pas moins », a écrit l'entreprise. Elle dit avoir entendu les écoles, inquiètes de voir des élèves utiliser l'IA pour bâcler leurs devoirs. L'enjeu est concret : selon TechCrunch, des millions d'élèves sont tenus d'utiliser des Chromebook et les outils éducatifs de Google, et changer de moteur de recherche n'y est pas simple.

Et pour les établissements européens ?

Le billet de Google ne précise ni les pays concernés ni de calendrier pour ces réglages, et le test dans la recherche ne vise à ce stade que des écoles américaines. L'apprentissage guidé dans Classroom est en revanche disponible dans le monde entier depuis le 3 novembre. Les établissements qui utilisent les outils éducatifs de Google gagneront à vérifier dès maintenant, dans leur console d'administration, quels services d'IA sont ouverts aux comptes des élèves, sans attendre la bascule annoncée.

Le sujet préoccupe aussi les familles : neuf adolescents sur dix qui utilisent l'IA estiment y passer trop de temps, selon YouGov. Reste à savoir si la pression politique fera céder Google sur le seul point qui fâche : une recherche sans IA pour les élèves.